Volgens de officiële definitie van de International Council of Museums (ICOM) is een museum: Een permanente instelling, zonder winstbejag, ten dienste van de gemeenschap en van haar ontwikkeling, toegankelijk voor het publiek, die de materiële en immateriële getuigenissen van de mens en zijn omgeving verzamelt, bewaart, onderzoekt en tentoonstelt en hierover informatie verstrekt voor studie, educatie en recreatie

Musea tonen voorwerpen en vertellen verhalen die verbeelding en gesprek oproepen. Zij dienen de maatschappij en werken samen om hun waarde voor de toekomst te bewaren

Het woord museum is via het Latijn afkomstig van het Griekse woord Mouseion, een plaats of tempel gewijd aan de muzen (de Griekse godinnen van de kunsten). Aan de basis van het Latijnse woord museum (in onze huidige betekenis) ligt het Mouseion van Alexandrië. In de Renaissance ontstond de vorm zoals we die nu nog kennen, een gebouw dat verzamelingen schilderijen, beeldhouwwerken en andere kunstvoorwerpen huisvest. In de 19e eeuw werd het begrip Museum uitgebreid tot verzamelingen van bepaalde voorwerpen.

Er zijn verschillende soorten musea. Van internationaal bekende en zeer uitgebreide musea tot zeer kleine musea met beperkte collecties. In Nederland zijn meer dan 20 rijksmusea. Een rijksmuseum is een Nederlands museum waarin de museale collecties van het Rijk zijn opgenomen. Door de Wet Verzelfstandiging rijksmuseale diensten werd het bestuur van de instellingen al in 1993 ondergebracht in stichtingen. Formeel zijn de musea geen overheidsdiensten meer. Wel ontvangen de musea nog steeds overheidssubsidie. Voorbeelden van Rijksmusea zijn:

Twee functies van musea